После того, как динозавры завоевали землю, они начали колонизировать водную стихию, что привело к появлению широкого ряда видов морских рептилий, из которых дожили до наших дней крокодилы и черепахи. Представители пекинского университета, калифорнийского университета и университета Милана провели исследования, заключающиеся в анализе окаменелостей, которые могут быть недостающим звеном между наземными и морскими рептилиями. Были подробно изучены останки животного, найденные у восточных берегов Китая и названного карторинхус (cartorhynchus lenticarpus). Данное существо, вероятно, было одним из первых земноводных и представляло собой переходную ступень между сухопутными и морскими динозаврами.

«То, что морские рептилии являются производными от наземных форм, было уже установлено ранее, - объясняет Андреа Тинтори, профессор из Университета Милана, который принимал участие в исследовании ископаемых - ихтиозавры были первыми рептилиями, которые вернулись к полностью водной жизни после окончательного завоевания материков во время карбона. Однако не хватало палеонтологического доказательства такого шага, все предыдущие исследования указывали, что этот процесс произошел очень быстро с геологической точки зрения и длился не более миллиона лет». Некоторые особенности, присущие карторинхусу, предполагают, что для него был характерен образ жизни амфибии, в то время как все последующие ихтиозавры не смогли вернуться на материк, и, следовательно, он может рассматриваться как свидетельство происхождения водной жизни на базе земной.

Скорость самого перехода может быть выведена из того факта, что ихтиозавр был найден вместе с первыми представителями наиболее примитивных ихтиозавров, ведущими уже строго водный образ жизни. Cartorhynchus имел длину всего сорок сантиметров и был очень мал, даже по сравнению с таким примитивным ихтиозавром, как chaohusaurus, множество останков которого нашли в тех же геологических слоях, и длина тела которого в среднем составляла около одного метра. Имя животного – карторинхус произошло от того факта, что у него очень короткий нос. Укороченная морда является типичной для наземных форм, в то время как большинство морских рептилий имеет вытянутую морду, и большой рот, для захвата добычи во время плавания. У карторинхуса же имеется небольшой рот, и отсутствуют зубы. Высоко развитая подъязычная кость показывает, что животное могло значительно расширить полость рта и питаться за счет сосания небольшой добычи. Cartorhynchus не был искусным пловцом, по сравнению с ихтиозаврами, но он мог передвигаться и по суше. Вероятнее всего он жил на мелководье и питался беспозвоночными.